נהוג להתייחס למטבח האיטלקי כיחידה כוללת אחת ולאפיין אותו על פי שני המאכלים הבולטים והידועים ביותר בו – הפיצה והפסטה. המומחים לקולינריה באיטליה יודעים להבדיל בין המטבחים השונים לרוחבה של המדינה, החל מהמטבח הצפוני העשיר וכלה במטבח הדרומי האותנטי והפשוט. אלמנט נוסף המייחד את המטבח האיטלקי הוא המרחב העצום בו ניתן למצוא מתכונים קלים, פשוטים ויום-יומיים לצד מנות מורכבות ועשירות בטעמן ובמראן.
כמו מטבחים רבים נוספים, שורשיו של המטבח האיטלקי הוא בתרבות המהגרים והעוני שהביאה לחיבור בין חומרי גלם מקומיים טריים המצויים בשפע, על פי אזורי החקלאות והגידול, למזג האוויר האירופי המחייב מתכונים קלים להכנה ולעיכול בחודשי הקיץ החמים לצד תבשילים סמיכים ועשירים לחודשי החורף הקרים. מטבע הדברים בערים ובכפרים של צפון איטליה בהן הטמפרטורות נמוכות יותר ניתן דגש יותר על תבשילים מהבילים בעוד שערי המרכז והדרום מתאפיינות במנות קלות יותר בניהן מרקים קרים, מתכונים קלים על בסיס ירק ועוד.
טריות היא השם המוביל במאפיינים הייחודיים והמשובחים של המטבח האיטלקי, כאשר הפסטה האיטלקית הטריה נמכרת ברחובות רומא ופירנצה כפי שבישראל נמכר פלאפל וחומוס, כמו גם חיבור משכר בין ירקות ועשבי תיבול טריים ההופכים את חוויית הארוחה האיטלקית לחוויה המשלבת ארומה מופלאה התורמת לארוחה לא פחות מהטעמים המופלאים.
גם הגבינות העשירות המצויות בכל שוק ברחבי איטליה מעניקות עושר למנות הרבות, כאשר האיטלקים מאמינים בנגיעות של טעם המגיעות בעזרת הגבינות והרטבים הרבים, ולא בהצפה שלהם. ככלל האיטלקים מאמינים בהשבחת הטעם הטבעי ועושים שימוש בעשבי תיבול טריים ובגבינות משובחות כתבלינים ומשפרי טעם. מי שזאת לו הפעם הראשונה באיטליה יופתע לגלות כי במסעדות והשווקים המקומיים הפיצה היא עבה וכוללת כמות מעטה יחסית של גבינה – אות לשורשי הפיצה כמאכל של עניים בתרבות האיטלקית.
מנות נוספות הפחות מזוהות עם המטבח האיטלקי הן דווקא מנות הבשר והדגים. למרות שאיטליה מהווה מעוז קולינרי מופלא לצמחוניים בזכות מגוון הפסטות, המאפים, הפיצות והרטבים, אין מדובר במטבח צמחוני כלל ועיקר. מטבחי המסעדות הנחשבות באיטליה מעטרות את תפריטיהן בתמונות מפתות של סטייקים עסיסיים ואומצות מסוגים שונים, וזאת לצד החיבור למנות הדגל של המטבח האיטלקי בניהן פיצות על בסיס בשר, מאפים, רביולי, והמנה המוכרת והפופולארית ספגטי בולונז, המחבר בין פסטה טרייה לכדורי בשר עשירים ברוטב עגבניות.
הייחודיות של המטבח האיטלקי מתבטאת לא רק באוכל הרחוב או במנות העשירות במסעדות היוקרה, אלא מובילות גם את שוק הקונדיטוריה באמצעות שלל קינוחים עשירים ומרהיבים לעין. המטבח האיטלקי הוא שהביא אלינו את הביסקוטי – עוגיות קטנות עשירות באגוזים שמקורן בעיר טוסקנה, הזביונה – קינוח עשיר ומתוק שבבסיסו חלמוני ביצים, יין ושמנת, פנקוטה – קרם שמנת, ג’לטין ווניל המועשר ברוטב פירות יער וכמובן הטירמיסו המפורסם המחבר בין עוגת ספוג טבולה בקפה לגבינת מסקרפונה קשה ומתוקה.
